50 yıl önce bugün Fuji'de Hunt bir puanla dünya şampiyonu oldu

50 yıl önce bugün, 24 Ekim 1976'da, Formula 1 sezonunun 16. ve son yarışı Fuji Speedway'de koşuldu. Niki Lauda, James Hunt'ın üç puan önünde geldiği Japonya'da şampiyonluk son yarışa kaldı. Hunt üçüncü sırada bitirdi ve unvanı Lauda'nın bir puan önünde aldı.

Fuji'ye giden sezon

Sezon, Lauda'nın Nürburgring'deki ölümcül olabilecek kazası ve ardından kaçırdığı yarışlarla dolu geçmişti. Takımlar klasmanında Ferrari, McLaren'ın 11 puan önündeydi ve kupayı bir önceki yarışta garantilemişti. Yarışın galibine 9 puan veriliyordu, yani pilotlar şampiyonası Fuji'de belli olacaktı.

Sıralama turlarında pole pozisyonu Lotus 77 ile Mario Andretti'nin oldu. Hunt ön sıranın ikinci, Lauda üçüncü sırasında yer aldı. Ardından John Watson, Jody Scheckter, Carlos Pace, Clay Regazzoni ve Vittorio Brambilla geldi. İlk 10'u Ronnie Peterson ve Masahiro Hasemi tamamladı. Maki ile Tony Trimmer yarışa kalifiye olamadı.

Grid'de Japon pilotlar da vardı. Kazuyoshi Hoshino, Heros Racing'in eski bir Tyrrell'iyle yarıştı ve araç Bridgestone lastik kullandı. Bu, Japon üreticinin Formula 1'deki ilk startıydı. Hasemi ise Dunlop lastikli, Kojima Engineering'in yerli şasisiyle sıraladı.

Yağmur, sis ve Lauda'nın kararı

Yarış günü pist çok ıslaktı, sis vardı ve bazı noktalarda su akıyordu. Yarışın başlatılıp başlatılmayacağı uzun tartışıldı. Organizatörler başlatma kararı verdi, pilotların çoğunluğu buna karşı çıkmadı. Lauda bu karardan memnun olmayanlar arasındaydı.

Hunt startta liderliği aldı, Watson ve Andretti arkasından geldi. İkinci turda Watson kaçış yoluna kaydı. Lauda aynı tur pite girip yarıştan çekildi, koşulları fazla tehlikeli bulmuştu. Daha sonra "Hayatım bir unvandan daha değerli" dedi. Larry Perkins bir tur sonra, Pace ve Emerson Fittipaldi ise yarışın ilerleyen bölümlerinde aynı yolu seçti.

Son turlarda şampiyonluk

Hunt liderliği sürdürdü. Brambilla 22. turda liderliğe meydan okudu ama pistten çıktı, 15 tur sonra elektrik arızasıyla çekildi. İkinciliğe yükselen Jochen Mass 36. turda 7. virajın hemen önünde kaza yaptı. Patrick Depailler ikinci, Andretti üçüncü oldu.

Pist kurudukça Hunt sıra kaybetmeye başladı. Lauda çekildiği için şampiyonluk için dördüncülük yetiyordu. 62. turda Depailler ve Andretti onu geçti. İki tur sonra Depailler'nin sol arka lastiği inmeye başlayınca pite girdi. Andretti liderliğe çıktı, Hunt da benzer bir lastik sorunuyla pite girip beşinciye düştü. Depailler, Alan Jones ve Regazzoni'nin peşine takıldı. Depailler 70. turda ikisini geçti, ertesi turda Hunt de ikisini geçerek şampiyonluğu garantiledi. Resmî olmayan ilk sonuçta beşinci görünmesi kısa süreli bir kargaşa yarattı, kısa bir incelemenin ardından üçüncülük teyit edildi.

Yarışın ardından kalanlar

Yarışı Andretti kazandı. Bu, 1971 Güney Afrika GP'sindeki ilk zaferinden beş yıl, yedi ay ve 18 gün sonra geldi ve 2024 itibarıyla Formula 1'de bir pilotun ilk iki galibiyeti arasındaki en uzun süre olarak kayıtlarda duruyor. Hunt'ın bir puanlık farkı ise sekiz yılın en yakın şampiyonluk farkıydı. Ferrari, Lauda'nın çekilmesine rağmen takımlar şampiyonu oldu.

Yarışın Japonya'daki resmî adı "Japonya GP" değil, "Formula One World Championship in Japan" idi, çünkü aynı yıl bir Japon Formula 2000 yarışı bu adı taşıyordu. En hızlı tur başta Hasemi'ye yazılmıştı. Pist birkaç gün sonra düzeltme yaptı ve 70. turda 1:19,97 ile Jacques Laffite'in en hızlı tur sahibi olduğunu açıkladı. Bu, Ligier'nin ilk en hızlı turuydu. Hans Binder, Noritake Takahara, Masami Kuwashima, Hasemi ve Hoshino ile Kojima takımı bu yarışta Formula 1'e ilk kez çıktı.